Bien connaître les voies de propagation des épidémies est un outil de santé publique indispensable.
Comment, aujourd'hui, se propagent les épidémies? En avion. Quels sont les points névralgiques dans un pays? Une équipe du MIT (Massachusetts Institute of Technology, États-Unis) s'est penchée sur les aéroports, où des milliers de gens se croisent et où se brassent des millions de microbes et de virus en tout genre. Ils ont ainsi effectué un classement des grands aéroports américains. C'est Kennedy (New York) qui présente le plus de risques de propagation rapide, suivi par Los Angeles puis Honolulu (Hawaï), San Francisco, Newark (New York), Chicago, Washington…
Ces aéroports ne sont pas pires que les autres dans le monde mais les auteurs ont souhaité montrer comment des facteurs propres à chaque terminal favorisaient une circulation plus ou moins rapide des maladies infectieuses.
«Notre étude est la première à se pencher sur la propagation dans l'espace des phases de contagion aux premiers temps d'une épidémie et à proposer un moyen de prédire quels centres conduiront à une propagation plus grande encore», commente Ruben Juanes, professeur au MIT et l'un des auteurs de l'étude.
À la différence d'autres modèles qui s'appuient sur une diffusion aléatoire des passagers, le système de calcul mis au point par le MIT prend en compte les trajets individuels, et le temps d'attente dans les aéroports.
Grands hubs internationaux
C'est ainsi qu'un aéroport comme celui de Honolulu qui ne représente pas plus de 30 % du trafic de Kennedy, arrive néanmoins en troisième position dans les risques de contagion. Placé au milieu de l'océan Pacifique, l'aéroport hawaïen est une escale d'un très grand nombre d'avions en provenance de grands hubs internationaux, et il y a plus de brassage que dans d'autres endroits.
Davantage, par exemple, qu'à l'aéroport d'Atlanta, qui n'est qu'en huitième position dans le classement alors qu'il affiche le plus gros trafic en nombre d'avions.
«Il est important de faire ce type d'études car elles donnent des outils de pilotage aux politiques», analyse Antoine Flahault, épidémiologiste à l'École des hautes études en santé publique. Il y a bien sûr des risques d'erreurs. C'est comme la météo, elle peut se tromper mais si elle prévoit de la pluie et que cela arrive, elle aura permis aux personnes de prendre imperméables et parapluies.
Ces modèles sont bien sûr des projections plus que des prévisions. «Mais en 2009 au moment de la grippe H1N1, un travail de ce type nous a permis de dire qu'en termes de santé publique il était inutile de clouer les avions au sol», ajoute le chercheur. Ce qui a évité de lourdes pertes économiques. La grippe s'était déjà envolée aux quatre coins du monde.
L'enjeu est bien là. Anticiper le plus vite possible les risques de propagation afin d'opter pour les meilleures stratégies. Tous les gouvernements ont en mémoire le Sras (pneumonie atypique) qui avait provoqué 1 000 morts dans 37 pays en 2003 et, 6 ans plus tard, le H1N1 qui avait causé la mort de quelque 20 000 personnes. Et tous redoutent l'apparition un jour d'un virus très virulent de type Ebola.
«Ces travaux peuvent aider à une première évaluation des stratégies de vaccination ou permettre d'informer les autorités sur les voies les plus vulnérables en cas d'attaque biologique», précisent encore les auteurs de l'étude.
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